Hace quince años, un grupo de niños estaba en un viaje de campo en Hamilton, Nueva Zelanda, en busca de fósiles y finalmente descubrió un registro de un pingüino gigante en una roca. Esta especie fue considerada completamente nueva por los paleontólogos.

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En un estudio publicado recientemente en el Journal of Vertebrate Paleontology, los científicos anunciaron que el fósil es también uno de los esqueletos de pingüinos gigantes más completos jamás descubiertos. Se cree que el material tiene alrededor de 27 millones de años.

El pingüino recibió el nombre científico de Buceador a pieque significa “piernas largas” en maorí. Basándose en el fósil, los científicos estiman que el animal tendría unos 1,6 metros de largo desde la punta del pico hasta los dedos de los pies.

Cuando esté de pie, probablemente debería medir aproximadamente un metro de altura. Esto hizo que el animal fuera un 60% más grande que el pingüino emperador, la especie de pingüino más grande que existe en la actualidad.

Otra razón por la que se le llamó “pingüino de patas largas” es porque unos pocos millones de años después aparecieron animales similares, pero con patas gruesas. Según Daniel Ksepka, uno de los autores del estudio, es probable que las delgadas patas del fósil sean una de las primeras características.

Los científicos creen que el pingüino gigante deambulaba por la parte norte de la isla cuando el nivel del mar era mucho más alto de lo que es hoy.

En una entrevista con Canadian Radio CBC, Daniel Ksepka afirmó que los pingüinos, leones marinos y ballenas que murieron en Nueva Zelanda pudieron haber aterrizado en el fondo del océano; sin embargo, con el tiempo quedaron expuestos en la superficie. La diferencia en el nivel del mar es una de las razones por las que el país tiene un gran registro fósil de animales marinos.

El descubrimiento del fósil Buceador a pie, Ahora en exhibición en el Museo Waikato, ayuda a los científicos a aprender más sobre la evolución de los pingüinos.