Todo está más vivo en Chile. El viento no sopla, aúlla. Las montañas no se elevan, gobiernan. Incluso la forma alargada y estrecha de este país le da carácter y recompensa a cualquiera que no se deje intimidar por las largas distancias de viaje. Es relativamente fácil llegar al oeste y al este del territorio que se encuentra entre el Océano Pacífico y los Andes. Por otro lado, es más difícil recorrer los 4.270 km que separan el norte del sur, desde los desiertos ásperos y áridos hasta las montañas verdes que aún están esculpidas por los glaciares.

Cuando visité Chile por primera vez, sentí una punzada en el corazón. Me sentí conectado con este país. Como si hubiera estado allí antes. Era casi como nostalgia al revés, anhelando todas las aventuras que se avecinaban. He visitado Chile de arriba a abajo varias veces mientras enseñaba fotografía en National Geographic Expeditions. Barcos, buses y aviones siempre me han permitido explorar los variados paisajes de Chile y algunos de los 40 impresionantes parques nacionales. Estos son algunos de mis mejores recuerdos, desde la región desértica de Atacama hasta las regiones más australes de la Patagonia y Tierra del Fuego.

El famoso Desierto de Atacama se encuentra en el norte de Chile, cerca de la frontera con Bolivia. Conduciendo a San Pedro de Atacama, un centro de actividad en esta región escasamente poblada, tuve tiempo de admirar las extensiones ocres de roca en uno de los lugares más secos de la tierra. A pesar de las difíciles condiciones, pude conocer animales salvajes como la “vicuña”, prima de la llama cuya lana solo estaba permitida a la realeza inca, y la “viscacha”, un roedor que es alerta, observa como un conejo, pero pertenece a la familia de las chinchillas.

Si viajas a la región de Atacama, no te pierdas los géiseres de El Tatio. Despierta antes del amanecer y toma una furgoneta para llegar antes del amanecer. El espectáculo vale la pena… Aunque visité Atacama en la primavera austral, en octubre todavía se sentía el invierno a 15.000 pies sobre el nivel del mar. Columnas de vapor blanco se elevaban desde el campo de géiseres hacia un cielo color pastel, arrasando con multitudes enteras de personas mientras el vapor se movía con el viento. El sol de gran altura atravesó el aire a medida que se elevaba sobre el horizonte, atrayendo a algunas almas valientes a sumergirse en las aguas termales. Me ajusté la gorra y decidí seguir perdiéndome en las nubes de vapor.