SANTIAGO – Un tribunal chileno ordenó el viernes la suspensión de una subasta de contratos de litio realizada a principios de esta semana, como parte de un plan del país sudamericano para impulsar la producción del codiciado mineral utilizado en las baterías de los automóviles.

Un tribunal de apelaciones ordenó la suspensión, que fue solicitada por el gobernador regional de la región de Atacama y las comunidades indígenas locales.

Gran parte del litio de Chile se encuentra en salmueras debajo del árido desierto de Atacama, que se extiende a lo largo de la costa chilena.

Chile otorgó el miércoles cuotas de litio de unas 80.000 toneladas de litio a dos empresas: el fabricante de automóviles chino ByD Co Ltd y la empresa local Servicios y Operaciones Mineras del Norte por un total de más de 120 millones de dólares.

El tribunal ordenó la suspensión de la subasta de litio mientras los reclamos, que no fueron detallados en las decisiones judiciales, son resueltos por el Poder Judicial.

El Ministerio de Minería de Chile, que organizó la subasta de litio, dijo el viernes que estaba considerando la decisión. Agregó que la orden “no significa la cancelación definitiva de la subasta. Sólo implica que se suspenderá temporalmente hasta que se produzca la habilitación legal”.

La subasta, que asignó dos cupos de un total de cinco, generó controversia entre los políticos de izquierda de Chile y los legisladores intentaron sin éxito bloquear la subasta.

El presidente electo de izquierda, Gabriel Boric, que asumirá el cargo en marzo, criticó la subasta y dijo que quiere establecer una empresa estatal de litio para explotar el metal.

Chile, el mayor productor de cobre del mundo, ya cuenta con una cuprífera estatal que es el mayor productor mundial del metal rojo.

El sector del litio de Chile está dominado por dos empresas, Sociedad Química y Minera de Chile y Albemarle, las cuales participaron en la subasta pero hasta ahora no han tenido éxito.

Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo y tiene las mayores reservas del mundo.

Junto con el níquel y el cobalto, el litio permite el almacenamiento y el transporte de electricidad, lo que lo hace esencial para fabricar baterías eléctricas a medida que los fabricantes de automóviles se alejan de los combustibles fósiles contaminantes.