La estación meteorológica que se llevará al Tupungato es un trípode de aluminio plegable de 54 kg y 1,8 m de altura, lo suficientemente liviano como para transportarlo desarmado en varias mochilas pero lo suficientemente fuerte como para soportar algunos de los vientos más fuertes del planeta. A medida que el equipo avanzaba por la nieve, explicó Perry, quedó claro que los caballos no podrían subir tan alto como esperaban. Casassa ordenó un helicóptero para transportar la estación a la cima de la montaña.

Para asegurar el instrumento cerca de la parte superior, el trípode tuvo que ser atornillado a la roca y asegurado con cuerdas de sujeción. La estación, alimentada por baterías solares, cuenta con una antena para comunicaciones por satélite. Ya ha registrado vientos de más de 186 km/h, anuncia Perry.

Los científicos también instalaron sensores de temperatura a 1 m de profundidad en el permafrost cerca de la cumbre para rastrear los cambios de temperatura en el suelo helado. La estación mide la radiación, la profundidad de la nieve y el albedo (o reflectividad).

El albedo es importante porque la disminución de las nevadas y el derretimiento del hielo exponen una capa de nieve que refleja menos luz sobre la roca clara y luego sobre la roca oscura. Este proceso aumenta las temperaturas de la superficie circundante y puede acelerar la fusión.

“Con el calentamiento global, los glaciares retrocederán bastante rápido”, dice Matthews. ¿Qué rápido? No lo sabemos. La mayoría de los avistamientos se realizaron en la montaña a altitudes relativamente bajas. Carecemos de datos sobre lo que está sucediendo en el tercio superior. »

Determinar cuánta agua dulce tiene Chile en sus montañas y cuándo podría alcanzar niveles críticos es un pronóstico complejo, dice Matthews. A corto plazo, el calor acelera el derretimiento de la nieve y el hielo, lo que genera corrientes más fuertes que pueden provocar inundaciones. Pero, agrega el climatólogo, a medida que se acelera el derretimiento, los glaciares finalmente “se volverán tan pequeños que incluso si se derriten con bastante rapidez, se derretirá menos hielo” y, por lo tanto, menos escorrentía.

Los científicos llaman a este punto de inflexión el “pico del agua”: cuando la escorrentía de agua a corto plazo se convierte en escasez a largo plazo.