SYDNEY – Muchas familias estaban desesperadas el lunes por noticias de sus seres queridos en las Islas Tonga, que han estado aisladas del mundo desde la erupción volcánica masiva de la semana pasada que provocó un tsunami en el Pacífico.

Al archipiélago le faltan conexiones telefónicas y de Internet, ya que el desastre cortó un cable vital que transportaba sus comunicaciones y no se reparó durante semanas. Y la nube de ceniza volcánica impide que los aviones aterricen.

La información del país, que tiene una población de casi 100.000 habitantes, se filtró a través de raros teléfonos satelitales, y se desconoce en gran medida el verdadero alcance de los daños.

Según la primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, Nueva Zelanda y Australia enviaron el lunes aviones militares de reconocimiento para tratar de evaluar el alcance de los daños desde el aire e identificar dónde se encuentra la necesidad de ayuda más urgente.

“Sabemos que el agua es muy necesaria”, dijo a los periodistas.

Los dos países también han movilizado aviones de transporte militar C-130, listos para despegar hacia Tonga una vez que se despeje la nube de ceniza para brindar asistencia en paracaídas allí, o incluso aterrizar allí si las condiciones de la pista lo permiten.

La erupción, una de las más fuertes del mundo en décadas, se escuchó hasta en Alaska.

Desencadenó un tsunami que inundó costas desde Estados Unidos hasta Chile y Japón, matando a dos personas en Perú.

La ceniza y la lluvia ácida han golpeado gran parte del Pacífico.

– “No sabemos nada” –

“Creo que lo peor es la edición y el hecho de que no sabemos nada”, dijo Filipo Motulalo, un periodista tongano que trabaja en Nueva Zelanda para Pacific Media Network.

“No hay comunicación”, agregó. “Nuestra casa es una de las que están cerca del área ya inundada, por lo que no sabemos el alcance de los daños”.

Ardern dijo el domingo que el gobierno de Nueva Zelanda había establecido contacto satelital con la Alta Comisión del país en Nuku’alofa. Según ella, no se han reportado víctimas en la capital, pero hay daños “significativos” en ciertas áreas.

El ministro de Desarrollo Internacional de Australia, Zed Seselja, dijo que la policía australiana con sede en Tonga había enviado un informe “bastante preocupante”.

– Aeropuerto utilizable a priori –

“Las carreteras y algunas casas quedaron bastante dañadas”, pero “una de las buenas noticias (…) es que el aeropuerto no ha sufrido daños significativos”, explicó el ministro.

“Es muy, muy importante porque tan pronto como se disipe la nube de cenizas, podremos enviar vuelos humanitarios a Tonga”, agregó.

“Por la poca información que tenemos, el alcance de la devastación podría ser inmenso, particularmente para las islas más remotas”, dijo Katie Greenwood, de la Federación Internacional de la Cruz Roja.

Impresionantes vistas capturadas desde el espacio a fines de la semana pasada muestran el momento de la erupción Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en una de las islas deshabitadas de Tonga: un hongo gigante de humo y ceniza, de 30 km de altura, seguido inmediatamente por el inicio de un tsunami.

Olas de cuatro pies barrieron Nuku’alofa, donde los residentes huyeron a terrenos más altos, dejando casas inundadas mientras caían rocas y cenizas del cielo.

“Fue una explosión masiva”, dijo Mere Taufa, de Tonga, al sitio de noticias Stuff. “Tembló el suelo, tembló toda la casa. Llegó en oleadas. Mi hermano menor pensó que estaban estallando bombas cerca de nuestra casa”. Unos minutos más tarde, el agua inundó su casa hasta el techo.

“Yo diría que estamos preocupados, no asustados”, dijo Kennedy Maeakafa Fakana’ana’a-ki-Fualu, secretario municipal de Auckland Tonga.

“Esperamos que todos estén bien”, dijo a la agencia de noticias AFP.

Reparar el cable del que depende Tonga para las comunicaciones “podría llevar hasta dos semanas”, dijo Dean Veverka, director de redes de Southern Cross Cable Network. “El barco más cercano para tender el cable está en Port Moresby”, la capital de Papua Nueva Guinea, a más de 4.000 kilómetros de Tonga, dijo.