MELBOURNE, Australia – Al comenzar su temporada número 20 en el ATP Tour, Rafael Nadal, conocido por ser exigente y especial en la cancha, se está dando a sí mismo, y a otros, algo de gracia.

En una conferencia de prensa la semana pasada, un reportero le preguntó a Nadal cómo se sentía acerca de las condiciones en Melbourne ya que “no has llegado a las semifinales en el Abierto de Australia desde que ganaste el título en 2009”.

Después de una mirada desconcertada inicial mientras escuchaba la pregunta, Nadal retrocedió divertido sobre su premisa de haber llegado a la final en Melbourne Park cuatro veces desde que ganó el título en 2009. “Siento mucho decirte esto”, dijo Nadal, enumerando los años que había llegado a la final. “No quiero.”

En una entrevista, Nadal dijo que aunque “no suelo jugar a menos que piense que seré bueno”, está dispuesto a bajar las expectativas de sí mismo para competir.

“Debido a que no he jugado durante cinco o seis meses, lo tomo de manera muy diferente”, dijo Nadal. “Dije, está bien, quiero estar de gira nuevamente, incluso si la preparación no es tan buena. Necesito volver si quiero volver a ser competitivo lo antes posible. Tengo que estar ahí Tengo que practicar con los chicos. Tengo que jugar algunos partidos profesionales, y lo hice”.

Nadal parecía listo para regresar al Tour cuando ingresó a una exhibición en Abu Dhabi en diciembre, pero se convirtió en uno de los seis jugadores en el evento que contrajeron el coronavirus. Después de dar negativo en la mañana de su vuelo de regreso a España, Nadal comenzó a sentirse mal en el avión. Preocupado por sus familiares ancianos, fue directamente del aeropuerto a un hospital para hacerse la prueba antes de regresar a casa y permaneció aislado después de recibir el resultado.

Después de cuatro días de síntomas dolorosos y fiebre alta, Nadal tuvo otros tres días de fatiga. “Estaba roto, súper cansado”, dijo Nadal, quien dijo que estaba vacunado. “No podía moverme mucho”.

Nadal volvió a subirse a una bicicleta estática ocho días después de su diagnóstico y lentamente comenzó a pedalear cuesta arriba hacia la recuperación. Después de solo dos sesiones de entrenamiento cerca de su casa en España, Nadal decidió viajar a Australia para prepararse más y jugar algunos partidos reales, aunque de bajo riesgo.

En su primer torneo desde agosto pasado, Nadal ganó una pequeña competencia ATP 250 en Melbourne en la primera semana de la temporada. Se enfrentó a uno de los caminos menos aterradores de su carrera: tres oponentes terminaron fuera del top 90 y su oponente de cuartos de final se retiró antes de su partido.

Esos quiebres le dieron a Nadal una forma rápida de extender una larga racha: su victoria por 7-6(6), 6-3 en la final sobre el saque y volea estadounidense Maxime Cressy hizo de esta su 19na temporada consecutiva, en la que ha ganado en menos un título ATP. (En todos menos el primero de esos años, Nadal siempre había ganado al menos dos).

Por supuesto, la cantidad de Nadal tiene calidad, incluidos los 20 títulos individuales de Grand Slam que lo tienen empatado a tres bandas con Roger Federer y Novak Djokovic.

Cuando se le preguntó cómo su victoria en el torneo de preparación podría prepararlo para el Abierto de Australia, donde Nadal podría reclamar el récord por su cuenta por primera vez, Nadal, que se perdió tanto Wimbledon como el US Open el año pasado, se apresuró a plantear Expectativas.

“Quiero decir, no he jugado un partido de cinco sets desde Roland Garros”, dijo. “Y, por supuesto, mi preparación podría ser mejor. Pero aquí estoy. No lo espero; Solo trato de ir día a día. Sé que la situación no es la ideal para intentar obtener un resultado sorprendente en el primer Grand Slam. Pero nunca se sabe Si no estás aquí, es difícil tener una oportunidad. Quiero dar lo mejor de mí aquí”.

Nadal habló con generosidad pero con una frustración audible sobre Djokovic, quien era un claro favorito para ganar un décimo título individual masculino del Abierto de Australia este mes, antes de aprovechar sus posibilidades al intentar ingresar al país y jugar sin vacunarse. Después de que Djokovic fuera arrestado en un aeropuerto cuando la exención que se le había otorgado para eludir los requisitos de vacunación del país se consideró insuficiente, la terrible experiencia de Djokovic terminó el domingo cuando un tribunal de Melbourne rechazó su solicitud de anular la decisión del gobierno de revocar su visa.

“Obviamente no es bueno para el tenis, no es bueno para él, no es bueno para desviar la atención de lo que es importante hablar sobre el tenis y en nuestro mundo”, dijo Nadal. “Pero de esa manera realmente siento pena por él, ¿sabes? Incluso si pensamos diferente y tenemos diferentes perspectivas sobre las cosas que debe hacer en estos momentos difíciles de la pandemia. Realmente lo siento por él”.

Aunque Nadal ha hablado este mes de la necesidad de escuchar a los expertos médicos y del “impacto” -Djokovic es uno de los únicos tres jugadores del Top 100 de la ATP que siguen sin vacunarse-, Nadal dijo en esta entrevista que quería hablar de Djokovic, a quien ha establecido un récord ATP 58 veces, “más sobre un humano que un tenista, ¿verdad?”

“Tengo mucho respeto por él en general”, dijo Nadal. “Hicimos muchas cosas juntos; Disfrutamos de muchos momentos importantes en el campo. También hemos hecho cosas importantes juntos para nuestras fundaciones. Así que en cierto modo, le deseo lo mejor. Realmente creo que es importante que él salga, lo explique todo”.

Y agregó: “Pero le deseo lo mejor. Incluso si no estamos de acuerdo, es un colega en la gira y respeto sus decisiones. Aunque no estemos de acuerdo”.