Los investigadores pueden haber identificado otro planeta más que orbita Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra (aparte del Sol), a poco más de cuatro años luz de distancia.

Los resultados publicados en la revista científica Astronomía y Astrofísica representan el jueves la tercera vez que los investigadores han descubierto un planeta que orbita esa estrella en particular.

“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de mundos nuevos e interesantes que están al alcance de un mayor estudio y exploración futura”, dijo João Faria, autor principal del estudio. parcialmente escrito. “Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué más se le ocurrirá en el futuro”.

El planeta potencial, denominado Proxima d, tiene entre un cuarto y un tercio de la masa de la Tierra y, si se confirma, estaría entre los exoplanetas más ligeros jamás descubiertos. Proxima d completa una órbita alrededor de su estrella, una estrella enana roja de baja masa más pequeña y más débil que el Sol, en poco más de cinco días.

El planeta fue observado por primera vez por un equipo de investigadores utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile en 2020 mientras intentaban confirmar la existencia de otro planeta cerca de Próxima Centauri. Usando la tecnología más sensible Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO), los científicos vieron “la primera evidencia de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días”.

El equipo analizó “oscilaciones” en el movimiento de Próxima Centauri, o cambios sutiles en el movimiento de la estrella basados ​​en la atracción gravitacional de un planeta, para confirmar la existencia de Próxima d.

Debido a que Proxima d es tan pequeña, los investigadores tuvieron que realizar múltiples pruebas para asegurarse de que los cambios en la estrella en sí no estuvieran causando la oscilación.

“El efecto de la gravedad de Proxima d es tan pequeño que Proxima Centauri solo se mueve de un lado a otro a unos 40 centímetros por segundo”, escribió en parte el equipo.

“Este logro es extremadamente importante”, agregó Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO, del experimento. “Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos”.

Proxima d orbita su estrella desde una distancia 10 veces más cercana que Mercurio a nuestro sol, lo que significa que es probable que esté fuera de la “zona habitable” de la estrella y, por lo tanto, es poco probable que albergue vida. Una “zona habitable” se refiere a la ubicación relativa de un planeta con respecto a una estrella, de modo que puede existir agua líquida en la superficie del planeta.

Hay al menos un planeta potencialmente habitable que orbita Próxima Centauri: proximal bDescubierto en 2016, tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella aproximadamente cada 11 días.

Y en 2019, los investigadores identificaron un posible planeta “súper-Tierra” llamado Próxima c que se encuentra en el medio de seis a ocho veces del tamaño de la tierra y completa una órbita en 1900 días o cinco años. Debido a la distancia del planeta al sol, los científicos creen que puede ser demasiado frío para ser habitable.