En su primera visita a América del Sur, el observatorio SOFIA de la NASA realizó ocho vuelos científicos en Chile para realizar observaciones de las Nubes de Magallanes, que solo son visibles desde el hemisferio sur.

Equipado con un poderoso telescopio, computadoras e instrumentos científicos, y una tripulación de 20 personas, entre astrónomos e ingenieros, el avión gigante, un Boeing 747SP, aterrizó en el aeropuerto de Santiago la semana pasada en una misión para observar el universo.

El observatorio aerotransportado realizó ocho vuelos que abarcaron varias horas durante la noche para observar la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, dos minigalaxias que forman parte de la Vía Láctea.

“Hay dos galaxias que son los vecinos galácticos más cercanos de nuestra Vía Láctea. Ambos están unidos gravitacionalmente y eventualmente se fusionarán con nuestra galaxia dentro de miles de millones de años”, dijo la NASA en un comunicado.

“Hay muchos objetos como las Nubes de Magallanes que solo son visibles desde el hemisferio sur, entonces es muy importante que estos vuelos se hagan en Chile”, explicó Ezequiel Treister, astrónomo de la Universidad Católica de Chile, quien fue el anfitrión de la recepción recibida. un equipo de SOFIA (Observatorio de Astronomía Estratosférica Infrarroja).

Treister señaló que “la aeronave vuela de noche a una altitud de entre 12.000 y 13.000 metros, pero con una abertura en el fuselaje” a través de la cual el telescopio utiliza luz infrarroja para observar las emisiones de polvo y gases.

Una vez recibida, la luz ingresa a la cámara del instrumento, donde se registran las imágenes, que luego son procesadas y analizadas en computadoras, donde son estudiadas durante años.

“El telescopio está en constante movimiento, tiene que compensar la turbulencia […] La posición de la aeronave permite que el telescopio apunte al cielo. Todo eso lo hace único, lo convierte en un desafío tanto científico como técnico”, agregó.

El avión estaba lleno en 2009 y el telescopio SOFIA hizo su primera observación al año siguiente.

“Los descubrimientos más famosos de SOFIA son la primera molécula que se formó después del Big Bang, y el año pasado descubrimos agua en la superficie de la luna”, dijo Ed Harmon, director de operaciones de SOFIA.