Científicos del Observatorio Monte Paranal en el norte de Chile anunciaron que lograron combinar las señales de los cuatro telescopios más poderosos en este centro astronómico para crear el telescopio óptico virtual más grande del mundo.

“Al final de la semana logramos completar el proceso después de casi un año. Por primera vez hemos podido hacer observaciones científicas con este nuevo instrumento y podemos decir que está listo para usarse” en el futuro, dijo Jean-Philippe Berger, el astrónomo responsable del proceso, dijo a la AFP.

El Monte Paranal, ubicado a 2.635 metros sobre el nivel del mar en medio del desierto de Atacama, alberga cuatro grandes telescopios ópticos, de 30 metros de altura y con espejos de 8 metros de diámetro cada uno, que conforman el Very Large Telescope (VLT).

Los astrónomos lograron combinar las señales que recibieron a través de una técnica conocida como interferometría, una serie de métodos para medir longitudes e índices de refracción, o analizar superficies ópticas en función de la interferencia de la luz, combinando lo que emitían las cuatro luces combinadas para obtener es una imagen de mayor resolución.

A partir de ahora, los científicos pueden aprovechar esta nueva modalidad de observación, si es necesario, que les permite, de manera virtual, tener un espejo equivalente con un diámetro de 130 metros. Según Berger, el resultado final mejorará la resolución y la capacidad de “zoom” de los dispositivos.

“Podremos ver la superficie de las estrellas, incluso objetos que nunca antes se habían observado, como estrellas muy jóvenes o algunas galaxias”, explicó el astrónomo.

El Observatorio Paranal cuenta con dos redes de telescopios ópticos: la primera tiene espejos de 8 metros de diámetro; y el segundo, espejos más pequeños de 1,8 metros agregados por interferometría en octubre de 2010.

La luz combinada de estos siete instrumentos ópticos forma lo que se conoce como interferómetro VLT. Según Berger, es “muy difícil construir telescopios ópticos más grandes” para obtener una mejor vista.

“Hemos estado trabajando en ello durante mucho tiempo y estamos contentos de poder empezar a hacer ciencia con él”, dijo Berger.

El VLT del Observatorio Monte Paranal, a 1.100 km de Santiago, cerca de la ciudad chilena de Antofagasta, es considerado el instrumento óptico más avanzado del mundo.

El sistema es operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), una organización fundada en 1962 a partir de 11 países: Alemania, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Gran Bretaña, Holanda, Italia, Portugal, Suecia y Suiza.

La construcción del Observatorio Monte Paranal comenzó en 1991 después de siete años de prospección. Aproximadamente 350.000 metros cúbicos de roca y tierra fueron removidos de la cima de esta montaña para crear una plataforma de 20.000 metros cuadrados sobre la que se instalaron los telescopios y el laboratorio de interferometría.

Debido a las buenas condiciones geográficas y climáticas, Chile también albergará el E-ELT (European Extremely Large Telescope) a partir de 2018 con un espejo de 42 metros de diámetro y un plazo de construcción de siete años. Su coste se estima en 1.000 millones de euros.