El 10% más rico de América Latina representa una mayor parte de los ingresos que cualquier otra región (37%), dice el informe. Y viceversa: el 40% más pobre obtiene la porción más pequeña (13%).

Muchos han citado esta desigualdad como una de las explicaciones de la ola de protestas que recientemente ha barrido algunos países latinoamericanos como Chile, Perú y Bolivia.

A pesar de los avances económicos y sociales de los primeros años de este siglo, América Latina sigue siendo “la región más desigual del planeta”, ha advertido en varias ocasiones la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL).

Entonces la pregunta es por qué persiste este escenario.

Según historiadores, economistas y sociólogos, la respuesta comienza hace varios siglos.

“Se podría decir que el pasado colonial creó las condiciones para la desigualdad”, dijo al servicio de noticias en español de la BBC Joseph Stiglitz, premio Nobel de economía.

Según Stiglitz, la explotación por parte de los colonizadores creó desigualdad en América Latina y la distribución desigual de la tierra en la economía agrícola contribuyó a la “producción de algunas familias muy ricas y muchas familias muy pobres”.

“En varios países de América Latina, así como en Estados Unidos, un gran elemento racista jugó un papel en al menos una dimensión de la desigualdad”, dice el ex economista jefe del Banco Mundial y ahora profesor de la Universidad de Columbia en Nueva York. .

Y eso no parece ser cosa del pasado.

En América Latina, los índices de pobreza son aún más altos entre la población rural, indígena y negra, señaló la CEPAL en un informe de 2019 sobre la situación social en la región.

Según el documento, la tasa de pobreza de los indígenas era del 49% en 2018, el doble que la de los no indígenas o negros, a pesar de una ligera disminución reciente. Y la tasa de pobreza extrema se triplicó (18%).

En México, los indígenas constituyen alrededor del 15% de la población y casi las tres cuartas partes de ellos viven en la pobreza. Un estudio realizado por Oxfam en agosto encontró que el 43% de los hablantes de lenguas nativas no han completado la educación primaria y solo el 10% tiene un trabajo formal o son empleadores.

Hay otros factores detrás de la brecha social en América Latina, considerada la “región más desigual” desde la década de 1980.

Hoy, la región es también una de las más urbanizadas del mundo. Sin embargo, la rápida migración rural a las ciudades ha sido desordenada durante el último medio siglo.

En muchas áreas de expansión urbana, el Estado no ha sido eficiente en la promoción de servicios públicos como la educación o la salud.

Un estudio publicado por la revista La lanceta En diciembre se notaron grandes diferencias en la esperanza de vida entre las ciudades de América Latina. Y estas diferencias dependen, por ejemplo, de la zona residencial: si es más pobre, los residentes tienden a vivir menos que los residentes de regiones más ricas.

En Santiago, las mujeres más pobres viven casi 20 años menos que las más ricas. En la Ciudad de México, los hombres de las colonias más pobres mueren 11 años antes que los más ricos.

Stiglitz, que ha escrito varios libros sobre desigualdad, ve “un círculo vicioso” en la región.

“Los altos niveles de desigualdad económica crean sistemas políticos que ayudan a sostener esa economía”, explica. “Así que estos sistemas no invierten mucho en educación, por ejemplo”.

También argumenta que las economías basadas en recursos como las de América Latina tienden a caracterizarse por la desigualdad. “La riqueza del continente se basa en los ingresos ligados a los recursos naturales”, explica. “Y en la sociedad hay una disputa sobre quién recibe los ingresos”.

Otros países ricos en recursos como Noruega o Australia, por el contrario, se salvan de los grandes problemas de desigualdad latinoamericana.

La clave en estos casos, dicen los expertos, es contar con instituciones que permitan una gestión más eficiente de los ingresos para impulsar el desarrollo. Y eso también es raro en América Latina.

Hay evidencia de que la clase media latinoamericana paga más en impuestos de lo que recibe por servicios sociales como educación o salud. En respuesta, recurren a proveedores privados, lo que, según el Informe sobre Desarrollo Humano del PNUD, tiende a aumentar la desigualdad.

“Una respuesta natural sería recolectar más recursos de los más ricos. Pero estos grupos, si bien son minoritarios, muchas veces representan un obstáculo para la expansión del servicio universal al utilizar su poder económico y político a través de mecanismos estructurales e instrumentales”, dice el documento.

La política fiscal es una de las principales causas de estos problemas.

En comparación con otros países en desarrollo, los sistemas tributarios de América Latina tienden a tener una mayor proporción de impuestos indirectos (sobre el consumo), que conducen menos a la igualdad que los impuestos directos (sobre la renta o la riqueza).

Por ejemplo, los impuestos y las transferencias directas reducen mucho más el coeficiente de desigualdad en las economías avanzadas que en los países emergentes y en desarrollo, “incluidos los países de América Latina con algunas de las mayores desigualdades de ingresos del mundo”, advirtió David Coady en el mismo informe de la Departamento de impuestos del Fondo Monetario Internacional (FMI).

A pesar de todo esto, entre las décadas de 1990 y 2000, alrededor de 100 millones de latinoamericanos lograron salir de la pobreza gracias a programas sociales y políticas salariales en medio del auge de las materias primas.

Sin embargo, la desigualdad estructural apenas varió durante este período.

Y la desigualdad de ingresos en países como Brasil, México, Colombia o Chile ha eclipsado los avances recientes en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas, que incluye variables como la esperanza de vida o la calidad de la educación. El año pasado, Venezuela, Nicaragua y Argentina experimentaron reveses que hundieron aún más a los países en sus crisis políticas y sociales.

Además, la tasa de pobreza en América Latina pasó de 28% en 2014 a 31% el año pasado tras el auge económico, según datos de la CEPAL. De la pobreza general que la región ha “aumentado” en los últimos cinco años, 26 millones sufren pobreza extrema, siendo Brasil la principal causa de este retroceso.

En medio de este panorama, el malestar social se ha expresado recientemente en votos en contra de los gobiernos de turno en todo el subcontinente y, sobre todo, en violentas protestas callejeras en países como Chile, Colombia y Ecuador.

“Hay una protesta generalizada contra los que gobiernan”, dice Nora Lustig, profesora de economía de la Universidad de Tulane (EEUU) y directora del Instituto Compromiso con la Igualdad. “Uno asocia el final de la fiesta para todos con una situación en la que la distribución de la renta empieza a deteriorarse de nuevo”.