El conjunto de telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha capturado una nebulosa planetaria que parece una gran mancha “fantasma” que brilla en la oscuridad del universo. Aunque este objeto astronómico parece sobrenatural y misterioso, es bien conocido por los científicos.

Oficialmente llamada ESO 378-1, la nebulosa fotografiada recibe el sobrenombre de Búho del Sur porque se parece a su “prima” del hemisferio norte, la Nebulosa del Búho. La Nebulosa del Búho del Sur en la constelación de Hidra es un fenómeno relativamente nuevo en comparación con la vida típica de una estrella de miles de millones de años. Tiene “solo” unas pocas decenas de miles de años.

Según ESO, la imagen publicada el miércoles (5) es la mejor jamás tomada de la Nebulosa del Búho del Sur.

Las nebulosas planetarias se descubrieron en el siglo XVIII y recibieron un nombre incorrecto por su parecido con los planetas gaseosos gigantes. Los fenómenos son en realidad fases de evolución estelar.

A medida que la estrella “muere”, se detecta una intensa radiación del núcleo y se expulsan capas de la estrella. Una vez que la mayoría de las capas desaparecen, el núcleo estelar restante comienza a emitir radiación ultravioleta, que luego ioniza el gas circundante. Como resultado de esta ionización, la envoltura de gas comienza a brillar.

Después de que mueren las nebulosas planetarias, el núcleo estelar restante se quema durante miles de millones de años más. Las nebulosas planetarias juegan un papel crucial en el enriquecimiento químico y la evolución del universo.