SANTIAGO, 22 mar (Reuters) – La chilena Antofagasta espera llegar a un acuerdo con la minera BHP para asegurar el suministro de agua en su mina de cobre Zalidvar en el desierto del norte del país, dijo el viernes un funcionario de la compañía a un periódico chileno.

Antofagasta requiere acceso a agua para el desarrollo futuro de su depósito de cobre Zaldivar, que se ubica cerca de la mina Escondida de BHP, la mina de cobre más grande del mundo. Pero el tamaño de Zaldivar no justifica invertir en su propia planta desalinizadora para transportar agua desde el Océano Pacífico, dijo Antofagasta.

Ambas compañías están buscando renovaciones de los permisos existentes de recolección de agua del árido Salar de Atacama de Chile, hogar de los principales productores de litio SQM y Albemarle. Los reguladores chilenos introdujeron nuevas restricciones en las salinas el año pasado en medio de preocupaciones sobre la disminución de los suministros de agua.

“Estamos preocupados y estamos trabajando en esto junto con BHP. Creo que encontraremos una buena solución. Hay varias opciones y la decisión tiene que ser ganar-ganar”, dijo Alfredo Atucha, vicepresidente de administración y finanzas de Antofagasta, al diario chileno La Tercera.

“Llevamos tres o cuatro meses negociando y estamos llegando al final. Espero que lleguemos a un buen acuerdo”, agregó.

El ejecutivo no especificó las posibles opciones, aunque La Tercera citó fuentes de que Escondida podría vender agua de su planta desalinizadora a Antofagasta.

Zaldívar es un proyecto conjunto de Antofagasta y Barrick. En 2018, Zaldivar presentó un estudio a la agencia ambiental chilena con el objetivo de extender sus operaciones al 2031, lo que requeriría una inversión de alrededor de $100 millones para mantener la capacidad de producción actual. (Reporte de Fabian Cambero; Texto de Cassandra Garrison, Editado por Chizu Nomiyama)