La enfermedad, anteriormente conocida como lepra, no es extremadamente contagiosa y es fácilmente tratable. Sin embargo, alrededor de 200.000 personas en todo el mundo se ven afectadas por ella cada año, y Brasil es el segundo país con más casos.La lepra, antes conocida como lepra, ya no debería existir. A principios de la década de 1990, la Asamblea Mundial de la Salud, el órgano decisorio de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se fijó como meta la erradicación de la enfermedad para el año 2000.

Un plan ambicioso que fue impulsado por la exitosa introducción del llamado Tratamiento Multidrogas (MDT), una combinación de varios medicamentos, y el número de casos de lepra ha disminuido significativamente.

Sin embargo, alrededor de 200.000 personas todavía contraen la lepra cada año. Más de la mitad de los casos conocidos se encuentran en India, seguida de Brasil e Indonesia. El último domingo de enero se celebra el Día Mundial de la Lucha contra la Lepra.

Hay poca evidencia de erradicación, aunque la enfermedad no es ni altamente contagiosa ni intratable.

“Los expertos clasifican la lepra como una enfermedad muy desconcertante”, dijo Rajib Dasgupta, profesor de medicina social en la Universidad Jawaharlal Nehru en Nueva Delhi, India.

“Desconcertante porque incluso después de algunos siglos de conocer, tratar o al menos controlar la enfermedad, todavía existen importantes lagunas de conocimiento. Todavía no sabemos mucho sobre la lepra con confianza”, explica.

Según el Ministerio de Salud, más de 300.000 nuevos casos de lepra fueron diagnosticados en Brasil entre 2010 y 2019, incluidos 20.600 en niños menores de 15 años. Cerca de 29.800 pacientes fueron atendidos en el SUS en noviembre del año pasado.

Lo que se sabe y lo que aún no se sabe

La lepra es una de las enfermedades más antiguas del mundo. Los investigadores han encontrado referencias a esta enfermedad en historias que datan de cientos de años antes de Cristo. La primera evidencia médica de la enfermedad infecciosa llegó en 1873 con el descubrimiento de su agente causal, la bacteria Mycobacterium leprae, por el investigador noruego Gerhard Armauer Hansen. La enfermedad ahora se llama lepra en su honor.

Se dice que la bacteria se propagó por todo el mundo a través de las rutas comerciales.

La enfermedad afecta principalmente a personas con sistemas inmunitarios debilitados, por ejemplo, personas que sufren de desnutrición. Esta es probablemente una de las razones por las que la bacteria se encuentra principalmente en los sectores más pobres de la población en India, Brasil e Indonesia. Un sistema inmunológico saludable por lo general puede vencer esta enfermedad.

“La lepra siempre ocurre en ciertas poblaciones vulnerables que están muy alejadas y tienen menos acceso al tratamiento. [médicos]’, enfatiza Dasgupta.

período de incubación de muchos años

Mycobacterium leprae probablemente se transmite de persona a persona a través de gotitas. La transmisión requiere un contacto cercano y prolongado, además de un sistema inmunitario comprometido.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. afirman que el sistema inmunitario de un adulto sano puede combatir las bacterias el 95 % de las veces.

Si la persona se infecta, es posible que no se enferme de inmediato. El período de incubación, es decir, el tiempo que transcurre entre la infección y la aparición de los primeros síntomas, puede oscilar entre dos y cuatro años. Pero también puede tomar 20 años.

Este largo período de incubación hace muy difícil su control y erradicación, señala Dasgupta. Se considera que una enfermedad está bajo control cuando el número de contagios en un país desciende a menos de uno de cada 10.000 habitantes.

“Una vez que se alcanza este punto de referencia, los programas se reducen. Se están debilitando los controles y las medidas que aún estaban vigentes”, subraya Dasgupta, quien ha trabajado en varios programas de control y control de enfermedades infecciosas en la India.

De esta forma, cuando finalmente finaliza el período de incubación y se manifiesta la enfermedad, las personas pueden encontrarse en situaciones en las que no existen medidas rápidas ni especialistas para tratar a los pacientes. Y ahí es donde más gente se infecta.

“La cantidad de casos que estamos viendo ahora es menor que la carga real en la comunidad”, dijo Dasgupta. “Puede haber un poco más de malas noticias de lo que parece”, dice.

¿Cuales son los sintomas?

Una infección de lepra que ha estallado se puede reconocer fácilmente por algunos síntomas comunes: Pueden ocurrir cambios visibles en la piel o daño en los nervios, que se pueden reconocer por la pérdida de la sensación de dolor.

Sin embargo, la pérdida de sensibilidad en las extremidades puede provocar más lesiones e inflamación crónica, y si llega a ese punto antes de que se haga un diagnóstico, podría significar la amputación de una extremidad. A veces esto se vuelve inevitable.

En casos extremos, las personas con lepra pueden quedar discapacitadas físicamente. Pero hay otro problema, el social. Durante muchos siglos, las personas con lepra fueron tratadas de manera inhumana y aún hoy sufren el estigma social.

Por esta razón, Brasil legisló en 1995 para abolir el término lepra utilizado en los documentos oficiales para referirse a la enfermedad. Desde entonces, el término lepra se ha utilizado para reducir el estigma social.

¿La lepra es incurable?

No. La lepra se puede tratar y curar. Las personas pueden recuperarse y continuar con sus vidas normalmente.

El tratamiento consiste en una combinación de medicamentos y, según la gravedad de la infección, la curación puede demorar de seis a 12 meses.

El tratamiento se conoce como terapia multimedicamentosa y consta de tres fármacos: rifampicina, dapsona y clofazimina.

El problema es que muchas veces el diagnóstico llega demasiado tarde. Las micobacterias se pueden detectar en el fluido linfático y los tejidos de la piel, pero este no siempre es un método confiable y muchas infecciones pasan desapercibidas hasta que aparecen los síntomas.

Y hay otro desafío: “Este germen no se puede cultivar simplemente en el laboratorio o en un modelo animal. Y es por eso que es casi imposible obtener conocimiento a través de experimentos controlados en el laboratorio”, explica Dasgupta.

Si pudieran obtenerlo, los investigadores utilizarían estos datos para desarrollar nuevos medicamentos o incluso vacunas para la lepra.

Con todo, la lepra sigue siendo lo que Dasgupta describe como “un campo minado”.

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