Los astrónomos han descubierto un nuevo planeta alrededor de la estrella más cercana al Sol.

Usando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, encontraron evidencia de que el cuerpo orbita Próxima Centauri.

El planeta candidato es el tercero descubierto en el sistema y tiene solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, lo que lo convierte en el planeta más ligero descubierto hasta ahora en órbita alrededor de esta estrella, que está a poco más de cuatro años luz del Sol.

También es uno de los exoplanetas más ligeros, un planeta fuera del sistema solar, jamás encontrado, dijeron los investigadores.

El autor principal, Joao Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal, dijo: “El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de mundos nuevos e interesantes que están al alcance de su estudio y exploración futura”.

El planeta recién descubierto, llamado Próxima d, orbita Próxima Centauri a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol.

Los astrónomos descubrieron que orbita entre la estrella y la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta, y tarda solo cinco días en completar una órbita de Proxima Centauri.

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Ya se sabe que la estrella alberga otros dos planetas.

Orbitando la estrella cada 11 días, Próxima b tiene una masa comparable a la de la Tierra y está dentro de la zona habitable.

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Proxima c está en una órbita extendida de cinco años alrededor de la estrella.

El descubrimiento de Proxima b se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el sistema con un nuevo instrumento, el Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO), que tenía mayor precisión.

Durante estas observaciones, los astrónomos descubrieron la primera evidencia de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días.