Uno de los exoplanetas más ligeros jamás descubierto por los astrónomos orbita la estrella más cercana a nuestro sistema solar.

Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Proxima D es el tercer planeta descubierto en el sistema Proxima Centauri, a poco más de cuatro años luz de nosotros.

Al orbitar entre la estrella y la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta, se necesitan solo cinco días para completar una órbita alrededor de Próxima Centauri.

El planeta recién descubierto está a unos 4 millones de kilómetros de Próxima Centauri, a menos de una décima parte de la distancia de Mercurio a nuestro sol.

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Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Próxima D es el tercer planeta descubierto en el sistema Próxima Centauri, a poco más de cuatro años luz de nosotros.

“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de mundos nuevos e interesantes que están al alcance de un mayor estudio y exploración futura”, dijo João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugal y autor principal de el aprender

Formaba parte de un equipo de Los astrónomos que utilizan el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile encontraron Próxima D, que se cree que es un planeta rocoso.

Es el tercer mundo descubierto en Próxima Centauri y el más ligero hasta ahora descubierto en órbita alrededor de esta estrella enana roja.

Los otros dos son Próxima B, un planeta similar a la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y se encuentra dentro de la zona habitable, y Próxima C, que se encuentra en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella.

Proxima B se encontró en 2016 con el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO.

El descubrimiento se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el sistema Proxima con un nuevo instrumento en el VLT de ESO que tenía mayor precisión, el Echelle SPectrógrafo para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables (ESPRESSO).

Durante estas observaciones más recientes del VLT, los astrónomos descubrieron la primera evidencia de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días.

Debido a que la señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento utilizando ESPRESSO para confirmar que se debía a un planeta y no solo a cambios en la estrella misma.

Esta imagen del cielo alrededor de la estrella brillante Alpha Centauri AB también muestra la estrella enana roja mucho más débil Proxima Centauri, la más cercana a nuestro sistema solar.

Este mapa muestra la gran constelación austral Centaurus (El Centauro) y captura la mayoría de las estrellas visibles a simple vista en una noche clara y oscura. La posición de la estrella más cercana al sistema solar, Proxima Centauri, está marcada con un círculo rojo. Próxima es demasiado débil para verse a simple vista, pero se puede encontrar con un telescopio pequeño

“Después de recibir nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta”, dijo Faria.

“Estaba entusiasmado con el desafío de detectar una señal tan pequeña y, por lo tanto, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra”.

Proxima D es el exoplaneta más ligero jamás medido utilizando el método de velocidad radial, superando a un planeta descubierto recientemente en el sistema planetario L 98-59.

La técnica funciona al captar pequeñas fluctuaciones en el movimiento de una estrella creadas por la atracción gravitacional de un planeta en órbita.

El efecto de la gravedad de Proxima D es tan pequeño que Proxima Centauri solo se mueve de un lado a otro a unos 40 centímetros por segundo (0,89 millas por hora).

Los astrónomos utilizaron el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral (en la foto) en Chile para encontrar Próxima D, que se cree que es un planeta rocoso.

“Este logro es extremadamente importante”, dijo Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO en ESO en Chile.

“Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos”.

Agregó: “Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué más se le ocurrirá en el futuro”.

La búsqueda de ESPRESSO de otros mundos se complementa con el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama, que será crucial para el descubrimiento y estudio de muchos más planetas en las cercanías de las estrellas.

El estudio fue publicado en la revista Astronomía y Astrofísica.