Al analizar la médula ósea y los restos de algas en un esqueleto encontrado en Chile, los investigadores concluyeron que los huesos procedían de un hombre que murió ahogado hace 5.000 años. Los detalles fueron publicados en la revista en febrero. Revista de Ciencias Arqueológicas.

El hombre que vivió en el Neolítico sería un pescador que se ahogó en el mar. Sus restos fueron enterrados en una fosa común y contenían diatomeas, algas que también se encuentran en el agua dulce y el suelo. Si están en los huesos, son evidencia de ahogamiento para el forense.

En el caso del hombre en Chile, probablemente tragó agua con estas algas antes de morir. Es la primera vez que una prueba revela con éxito el ahogamiento de un humano prehistórico en agua salada. El hallazgo es el resultado del trabajo de un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Southampton, Inglaterra.

Además de la prueba de diatomeas, los investigadores realizaron un extenso análisis microscópico de la médula ósea del hombre y encontraron una variedad de partículas marinas en el esqueleto. Entre ellos se encontraban pequeñas algas fosilizadas, huevos de parásitos y sedimentos, todos ellos no detectados previamente por las pruebas estándar de diatomeas.

Los huesos del pescador fueron encontrados en el sitio arqueológico de Copaca, 1,3 km al sur de Tocopilla en la costa chilena. El sitio contiene una tumba con tres esqueletos bien conservados. Los restos petrificados sugieren que el individuo procedía de un grupo de cazadores-recolectores y se ahogó entre los 35 y los 45 años.

Todavía había señales de que estaba acostumbrado a remar y bombardear en vida, pero su muerte no fue nada especial. Según James Goff, profesor que dirigió el estudio, el pescador estaba en aguas poco profundas. “Podemos ver que el pobre hombre ha tragado sedimentos en sus momentos finales, y los sedimentos tienden a no flotar en suficiente concentración en aguas más profundas”, dice Goff en comunica.

Los científicos creen que el pescador murió en un naufragio, no en un evento catastrófico. Eso es porque los huesos de los otros esqueletos enterrados junto al hombre no contenían partículas marinas, por lo que los otros muertos probablemente no se ahogaron en el mar.

Los investigadores quieren confirmar la hipótesis sobre la muerte del pescador probando más restos humanos en el sitio arqueológico y analizando registros de antiguos desastres naturales en el área. Goff cree que la nueva técnica utilizada en el estudio podría ayudar a examinar otros cementerios y revelar lo difícil que era vivir junto al mar en tiempos prehistóricos y cómo las personas se vieron afectadas por los desastres.

“Hay muchos cementerios masivos costeros en todo el mundo que han tenido excelentes estudios arqueológicos, pero no se ha abordado la pregunta fundamental de qué causó tantas muertes”, dice el investigador. “Ahora podemos implementar esta nueva técnica en todo el mundo y potencialmente reescribir la prehistoria”.