Se ha observado una violenta tormenta de polvo en un planeta que no es el nuestro. sistema solar por primera vez.

El fenómeno fue descubierto en el exoplaneta conocido. VHS 1256bque está a unos 40 años luz de la Tierra.

Se requirieron las notables capacidades del nuevo Telescopio Espacial James Webb (JWST) para hacer el descubrimiento.

Las partículas de polvo detectadas están formadas por silicatos, pequeños granos de silicio y oxígeno que forman la base de la mayoría de las rocas minerales.

Pero la tormenta que vio Webb no es exactamente el mismo fenómeno que encontraría en una árida región desértica de nuestro planeta. Es más una niebla rocosa.

“Es como tomar granos de arena, pero mucho más finos. Estamos hablando de granos de silicato del tamaño de partículas de humo”, explica Beth Biller, profesora de la Universidad de Edimburgo y el Observatorio Real de Edimburgo, Reino Unido.

“Así que las nubes en VHS 1256b se calentarían mucho, mucho más. Este planeta es un objeto joven y caliente. La temperatura en la parte superior de la nube puede ser similar a la de la llama de una vela”, estima el experto.

VHS 1256b fue identificado por primera vez por el telescopio Vista, desarrollado en el Reino Unido y operativo en Chile desde 2015.

Este planeta es lo que se conoce como “super Júpiter”, similar al gigante gaseoso de nuestro propio sistema solar, pero mucho más grande, quizás de 12 a 18 veces la masa del Júpiter “original”.

Orbita alrededor de algunas estrellas a una gran distancia, unas cuatro veces más lejos del Sol que Plutón.

Las observaciones anteriores de VHS 1256b mostraron que tenía una apariencia roja, lo que sugiere que puede tener polvo en su atmósfera. Esto es exactamente lo que confirma el estudio basado en los análisis de Webb.

“Esto es fascinante porque muestra cómo las nubes en otro planeta pueden diferir de las nubes de vapor de agua con las que estamos familiarizados en la Tierra”, dice Biller.

“Estamos viendo monóxido de carbono (CO) y metano en la atmósfera, lo que sugiere que la nube [do VHS 1256b] es caliente y turbulento, con material de abajo”.

“Probablemente hay varias capas de granos de silicato. Los que vemos están hechos de granos muy finos que se encuentran más arriba en la atmósfera. Pero también puede haber granos más grandes en capas más profundas”, añade el investigador.

Otros telescopios ya han detectado silicatos en las llamadas enanas marrones. Estos objetos se asemejan esencialmente a estrellas que no se han encendido correctamente.

Pero esta es la primera vez que se observa el fenómeno en un objeto del tamaño de un planeta.

Para la detección, Webb utilizó las herramientas Instrumento de infrarrojo medio (Miri) y Espectrómetro de infrarrojo cercano (NirSpec).

No tomaron fotos bonitas del planeta, al menos no en este caso. Los instrumentos separaron la luz procedente de VHS 1256b en sus componentes de color para ver la composición de la atmósfera.

“El JWST es el único telescopio que puede medir todas estas características moleculares y de polvo juntas”, dice la profesora Gillian Wright, una de las co-investigadoras del proyecto y directora del Centro de Tecnología en Astronomía STFC del Reino Unido, también en Edimburgo.

“La imagen dinámica de la atmósfera de VHS 1256b proporcionada por este estudio es un excelente ejemplo de los descubrimientos que fueron posibles al utilizar las capacidades avanzadas de Miri y NirSpec juntas”, agrega el especialista.

La misión principal del JWST es observar las estrellas y galaxias seminales que se iluminaron por primera vez unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.

Pero otro propósito del telescopio es estudiar exoplanetas. En Miri y NirSpec, tiene las herramientas para estudiar las atmósferas de estos objetos con un detalle sin precedentes.

Algunos científicos incluso esperan usar esta tecnología para saber si algunos exoplanetas tienen las condiciones adecuadas para albergar vida.

Los astrónomos informaron las observaciones de Webb de VHS 1256b en las cartas del diario astrofísico.

James Webb es un esfuerzo colaborativo de agencias espaciales en los Estados Unidos, Europa y Canadá. Lanzado en diciembre de 2021, se cree que es el sucesor del Telescopio Espacial Hubble.