Imagina que estás en una carretera del desierto y encuentras un enorme cráter circular de 32 metros de ancho y 64 metros de profundidad. Esto les sucedió a algunos habitantes de Tierra Amarilla, un pequeño pueblo de unas 15.000 personas en la región de Atacama, en el norte de Chile. El agujero aparentemente apareció “de la nada” en el camino que atraviesa un terreno propiedad de una empresa minera.

Una semana después, el sumidero aumentó. Según las últimas mediciones satelitales, el diámetro actual es de 36,5 metros.

Ante el incidente, el Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (Sernageomin) ordenó a la empresa minera Candelaria detener todas las actividades en el área mientras un equipo investiga las posibles causas del socavón. Sernageomin también inició procesos disciplinarios contra la empresa.

Cómo se formó el agujero en el suelo

Según geólogos consultados por BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC, varios fenómenos naturales, así como las actividades humanas, pueden causar tal sumidero. Hay dos causas más probables: las fuertes lluvias que experimentó la región en julio y la actividad minera en la zona.

El geofísico chileno Cristian Farías, director de ingeniería civil y geología de la Universidad Católica de Temuco en Chile, explica cómo las lluvias pudieron haber causado el cráter. El suelo se compone de muchas capas y de muchas maneras

el agua puede erosionarlo. Si cae demasiada agua de lluvia sobre suelos con alto contenido de yeso, el agua se filtra y corroe toda la parte inferior durante varios días, perdiendo la capacidad de carga de la parte superior y provocando el colapso.

La segunda hipótesis, la influencia de las actividades de la empresa minera, está relacionada con la extracción de cobre en la región. Los túneles de la mina penetran bajo tierra, tanto alrededor como debajo del pozo a una profundidad mucho mayor. Cristóbal Muñoz, director de información de la ONG Red Geocientífica de Chile, dice que la información preliminar indica que la empresa ha estado sobreexplotando minerales en la región.

Señala que si bien se esperaba que la empresa produjera 38.000 toneladas de mineral, este depósito ha producido alrededor de 138.000 toneladas, más del triple. La extracción excesiva puede haber desestabilizado el suelo, desviado el agua subterránea de su curso natural y agotado los acuíferos. Esto pudo haber creado cavidades que favorecieron que la tierra cediera por su propio peso, formando así el enorme agujero. La minera Candelaria reconoce la sobreexplotación de minerales, pero garantiza que la operación fue completamente legal.

No es la primera vez que ocurre un fenómeno de este tipo en Tierra Amarilla. Después del colapso de una estructura subterránea de una operación minera en noviembre de 2013, se formó un cráter de 20 metros de largo, 30 metros de ancho y 30 metros de profundidad.

¿Se está haciendo más grande el agujero?

El aumento de la depresión en 450 cm se debió a derrumbes en las paredes. Según Farías, el hueco comenzó a ensancharse en la parte inferior para luego tomar una forma asimétrica. Lo que está encima no tiene soporte, comienza a caer y se expande lentamente hasta tomar la forma de un cilindro.

De esta forma es posible que el cráter siga creciendo al menos hasta que el diámetro en la superficie sea igual al del fondo de 48 metros. Pero si hay nuevas desestabilizaciones sobre el terreno, podría empeorar. Existe la preocupación de que la distancia no exceda los 300 m ya que el pueblo más cercano está a 600 m del sitio.

Sin embargo, el fenómeno también puede reproducirse en otras zonas cercanas que actualmente se están estudiando.

¿Qué pasará con el cráter?

El futuro de la madriguera de Tierra Amarilla aún es incierto. El llenado será un desafío debido al volumen del agujero y potencialmente inútil debido a la naturaleza del cráter. Para el director de la Red Geocientífica de Chile, una solución sería cercar la instalación y colocar barreras de seguridad.

Arriba: BBC