Es posible que tengamos un nuevo vecino planetario orbitando a solo cuatro años luz de distancia.

Los astrónomos han descubierto evidencia de un tercer planeta que orbita Próxima Centauri, el vecino estelar más cercano de nuestro Sol, a unos 40 billones de kilómetros de distancia.

Un año luz, la distancia que recorre la luz en el vacío en un año, es de unos 9,5 billones de kilómetros.

Con una masa de aproximadamente una cuarta parte de la de la Tierra, el objeto rocoso es uno de los exoplanetas más livianos jamás encontrados. Un estudio que detalla el descubrimiento fue publicado en la revista el jueves. Astronomía y Astrofísica.

La pequeña y tenue estrella enana roja tiene solo un octavo de la masa del Sol y ya es un hogar. un planeta confirmado del tamaño de la Tierra y posiblemente un segundo candidato a planeta más lejano.

POSIBLES CONDICIONES DE VIDA

Este planeta recién descubierto, llamado Proxima d, completa una órbita alrededor de la estrella cada cinco días terrestres. Está a solo unos 4 millones de kilómetros de la estrella, que es menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol en nuestro sistema solar. Como el planeta más cercano al Sol, Mercurio completa una órbita alrededor del Sol cada 88 días.

El primer planeta encontrado en el sistema, Proxima b, se confirmó en 2020. Tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra y orbita la estrella cada 11 días. Existe dentro de la zona habitable, o distancia de una estrella, donde las condiciones son adecuadas para el agua líquida, uno de los ingredientes más importantes para la vida tal como la conocemos, en la superficie del planeta.

En cuanto a sus vecinos, Próxima d está demasiado cerca de la estrella para estar en la zona habitable, y Próxima c, que tarda unos cinco años en orbitar la estrella, está demasiado lejos.

“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de mundos nuevos e interesantes que están al alcance de un mayor estudio y exploración futura”, dijo el autor principal del estudio, João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio en Portugal. en una oracion.

Los astrónomos encontraron Proxima d utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. Los telescopios e instrumentos del observatorio se habían utilizado para localizar y confirmar descubrimientos planetarios pasados ​​en el sistema Proxima Centauri.

En recientes observaciones de seguimiento del sistema, los astrónomos descubrieron una débil señal de un objeto con una órbita rápida alrededor de la estrella.

Se realizaron observaciones adicionales con el instrumento altamente sensible Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets y Stable Spectroscopic Observations conocido como ESPRESSO en el Very Large Telescope.

Los datos sugirieron que un posible planeta estaba en su lugar y que su atracción gravitacional tiraba de la estrella en lugar de cambios en la estrella.

“Después de recibir nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta”, dijo Faria. “Estaba emocionado por el desafío de detectar una señal tan pequeña mientras detectaba un exoplaneta tan cerca de la Tierra”.

Las observaciones futuras del candidato a planeta podrían confirmar que Próxima d es, de hecho, el tercer mundo conocido que orbita esta estrella.

UN MÉTODO PARA IDENTIFICAR PLANETAS TERRESTRES

Se han encontrado exoplanetas alrededor de Proxima Centauri utilizando el método de velocidad radial indirecta, en el que la gravedad de un objeto en órbita tira de una estrella y hace que se tambalee ligeramente, en lugar de observar caídas en la luz de las estrellas cuando los planetas pasan frente a las estrellas, llamado método de tránsito. Pero esta es la primera vez que se utiliza el método de la velocidad radial para encontrar un planeta tan ligero.

“Este logro es extremadamente importante”, dijo Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO, en un comunicado. “Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos”.

Los investigadores creen que las observaciones futuras podrían revelar aún más detalles e incluso planetas adicionales dentro del sistema.

“Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué más se le ocurrirá en el futuro”, dijo Faria.