El sistema de alerta de asteroides financiado por la NASA llamado Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) ha ampliado su alcance para cubrir todo el cielo nocturno para detectar asteroides peligrosos que se precipitan hacia la Tierra. ATLAS, operado por el Instituto de Astronomía (IfA) de la Universidad de Hawái (UH), entró en funcionamiento en 2017 y anteriormente incluía dos telescopios del hemisferio norte en Haleakalā y Maunaloa. Preocupado de que los asteroides pudieran golpear desde todas las direcciones, el personal instaló dos telescopios adicionales en Sudáfrica y Chile.

(Unidad de telescopio en Haleakalā, Maui; Imagen: Universidad de Hawai’i)

“ATLAS es ahora siempre todo el cielo”

John Tonry, profesor de IfA e investigador principal de ATLAS, explicó el motivo de la expansión y dijo, según el informe de la Universidad de Hawái:

Un asteroide que golpea la Tierra puede venir desde cualquier dirección en cualquier momento, por lo que ahora ATLAS es siempre todo el cielo.

Los dos nuevos telescopios en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica y el Observatorio El Sauce en Chile ahora han permitido que el sistema de alerta de asteroides escanee todo el cielo nocturno cada 24 horas. La razón para elegir estas ubicaciones fue el acceso a la parte sur del cielo y la diferencia horaria que permitía las observaciones de la noche durante el día en Hawai. UH construyó inicialmente los telescopios ATLAS como parte del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA y comenzó a operar en 2017.

(unidad telescópica en Maunaloa; Imagen: Universidad de Hawái)

Habilidades de observatorio mejoradas

Con la actualización reciente, los telescopios ATLAS ahora pueden obtener imágenes de una sección del cielo 100 veces más grande que la luna llena en una sola exposición, lo que permitiría advertir 24 horas antes del acercamiento de un asteroide de 20 metros de ancho. Además, podría estar dirigiéndose hacia nuestro planeta tres semanas antes que un asteroide de 100 metros de ancho capaz de una destrucción a gran escala. Los científicos dicen que un asteroide de esta magnitud que golpee la Tierra podría causar 10 veces la destrucción del volcán Tonga en el Océano Pacífico.

El sistema ATLAS ha detectado hasta ahora 700 asteroides cercanos a la Tierra y 66 cometas y está diseñado específicamente para detectar objetos a una distancia de hasta 384 000 kilómetros de la Tierra. Al decir que un ATLAS mejorado complementará los programas de búsqueda NEO (Near Earth Object) existentes en tierra, Larry Denneau, astrónomo de IfA e investigador co-principal de ATLAS, agregó, según el informe de la universidad:

Todos estos sistemas tienen diferentes especializaciones, y juntos trabajan para protegernos de asteroides peligrosos que podrían impactar en algún lugar dentro de días o décadas en el futuro.

Imagen: Twitter/@uhmanoa