Es poco probable que Qatar, anfitrión de la Copa del Mundo, se clasifique para la segunda ronda. El líder del Grupo A, la selección de fútbol del país, disputa su primer Mundial de la historia y aunque ha invertido en la preparación -entrena desde julio- para presentar una plantilla organizada y capaz de hacer una buena competición, la La lucha debe librarse entre Holanda, Senegal y Ecuador.

Y mientras La Naranja Mecánica, que están luchando por estar a la altura del apodo, son los favoritos para el primer lugar, los otros dos oponentes tienen una esquina cada uno.

El córner de Senegal tiene mucho que ver con Sadio Mané. As del Liverpool en las últimas seis temporadas de la Copa de Europa, el actual jugador del Bayern de Múnich ha sido fundamental en el éxito de la selección nacional en los últimos años. El 17 de octubre finalizó segundo en la lista del Balón de Oro, sólo por detrás de Karim Benzema (mira aquí).

Con el número 10, el equipo se clasificó para las Copas del Mundo de 2018 y 2022. La única participación senegalesa hasta entonces había sido en 2002, cuando el equipo, comandado por el centrocampista Papa Bouba Diop, avanzó a cuartos de final.

En 2018, Mané y compañía no lograron la misma hazaña. Cayó en la primera etapa y se quedó en el tercer lugar del Grupo H, en el que también participaron Colombia, Japón y Polonia. Sin embargo, en 2022, la historia tiene que ser diferente.

Como vigente campeón de la Copa Africana de Naciones -primer título de la historia-, el país vive su mejor momento. Junto a un Mané más experimentado, nombres como el portero Édouard Mendy, votado como el mejor del mundo en 2021, el defensa Kalidou Koulibaly y el mediocampista Idrissa Gueye están ayudando a armar el equipo fuerte listo para competir en la competencia.

Por otro lado, en el lado sudamericano del grupo, la canción incluso fue cantada por el entrenador Tite de la selección de Brasil. “Te sorprenderá Ecuador, ¿verdad? Fíjense en lo que les digo”, dijo el comandante al analizar los grupos del Mundial de abril.

De hecho, no sería una sorpresa que Ecuador lo hiciera, perdonen la paradoja. El equipo realizó una campaña consistente en la clasificación, lo que les valió el cuarto lugar con 26 puntos y la clasificación para su cuarto trofeo en la historia.

Todos fueron en este siglo: 2002, 2006, 2014 y ahora 2022. La mejor temporada fue 2006 cuando los ecuatorianos perdieron ante Inglaterra en los octavos de final. En los otros dos mundos se detuvieron en la primera fase.

Sin tantos grandes nombres como Senegal hoy, Ecuador cuenta con un buen equipo, sobre todo en ataque. Con 27 goles marcados, el equipo tuvo la segunda mejor ofensiva en las eliminatorias de Sudamérica, junto a Argentina. Ambos quedaron solo detrás de Brasil, que anotó 40 goles.

Los más destacados son los delanteros Estrada y Enner Valencia, que anotaron 6 y 4 goles respectivamente en la fase de clasificación. También debería estar un conocido del hincha de Vitória: Jordy Caicedo. El atleta suma 10 partidos con la selección y dos goles.

Algo que podría afectar el desempeño de Ecuador es el embrollo en torno a su participación en la Copa del Mundo, amenazada por la acción de Chile en FIFA. Los chilenos afirman que Ecuador seleccionó irregularmente al lateral derecho Byron Castillo durante las eliminatorias sudamericanas. El Tribunal de Arbitraje del Deporte (TAS) conocerá la apelación de Chile entre el 4 y 5 de noviembre.

UN PIE HACIA ATRÁS

Como se destacó anteriormente, los Países Bajos son los favoritos para ocupar el primer puesto del Grupo A, pero deben dar un paso atrás. Dirigida por Rinus Michel y Johan Cruyff, la escuadra busca revivir el fútbol que encantó al mundo en 1974.

Dado el duro sistema de clasificación europea, Holanda ha participado en “solo” 10 de las 21 Copas del Mundo desde 1930. La última decepción fue en 2018 cuando no se clasificaron para la Copa de Rusia.

El hecho coronó el fracaso temporal de Laranja, que tampoco participó en la Eurocopa 2016, y apuntó a la necesidad de una renovación. Nombres como Arjen Robben y el subcampeón de 2010 Wesley Sneijder han dado paso a un equipo más joven que intenta reconstruir la solidez del fútbol holandés.

Comandado por el capitán Virgil Van Dijk, nombres como Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Memphis Depay y otros son la cara del nuevo equipo holandés, dirigido por un viejo conocido: Louis Van Gaal.

El técnico, que llevó al equipo al tercer puesto en el Mundial de 2014, asumió la misión en 2021 por tercera vez en su carrera tras el retiro de Frank De Boer. Este cayó con Holanda en los octavos de final de la Eurocopa 2020 con una derrota por 2-0 ante República Checa.

En cualquier caso, también hay un número que confirma la preferencia holandesa: desde la introducción de la fase de grupos, La Naranja Mecánica siempre ha progresado.

Pronóstico para el Grupo A:

1) Holanda
2) senegal
3) Ecuador
4) Catar