La experiencia sensorial de cultivar plantas productivas también puede ayudar a mitigar los efectos psicológicos de los viajes espaciales a largo plazo. Existe una conexión emocional con la comida que no proviene de una despensa deshidratada. Spencer dice que el equipo rompió la puerta de la APH todos los días para ver a sus compañeros vegetales con la ternura de los jardineros domésticos. Cuando llegó el día de la cosecha, ganaron sus recompensas en la EEI, se tomaron selfies y disfrutaron viendo la fruta girar alrededor de la nave espacial. Incluso cuando el fuerte calor del primer bocado les hizo hacer una mueca, los astronautas siguen disfrutando de los chiles que comieron con fajita de res y tomates y alcachofas rehidratados.

“No pensamos en el calor, así que [the peppers] no sería peligroso, pero tal vez los astronautas necesiten un poco de sabor en sus vidas ”, dice Paul Bosland, quien trabaja con sus colegas en Instituto Chile Pimienta Semillas de chile española mejoradas genéticamente modificadas cultivadas en Plant Habitat-04. (Son el nuevo orgullo alienígena de Nuevo México).

Trabajando con la NASA, Bosland cultivó una cepa que podría satisfacer tanto las necesidades nutricionales de los astronautas como la logística de cultivar una planta en el espacio. Los híbridos de Bosland se diseñaron pensando en Marte: criados para ser precoces, compactos, eficientes en condiciones de poca luz, resistentes en entornos de baja presión y para contener tres veces más vitamina C que una naranja para prevenir el escorbuto.

Todos los aspectos del ciclo de crecimiento de la planta se han mecanizado. Las semillas se plantaron en un medio de arcilla de arselita sin suelo junto con un fertilizante especialmente desarrollado, y cada cuadrante se equipó con mechas que absorben sal para proteger las plántulas de quemaduras por el residuo salado del fertilizante. Tan pronto como germinaron, los astronautas adelgazaron las plantas hasta que solo quedaron cuatro. Los más de 180 sensores controlaron todos los aspectos de sus condiciones de crecimiento, incluido el ajuste de los colores de las luces para sofocar su crecimiento y mantenerlos a una altura manejable de dos pies.

A pesar del entorno de cultivo estrictamente controlado, la ingravidez afectó a las plantas de manera imprevista. Sin una atracción gravitacional, las flores y sus estambres cargados de polen crecieron hacia arriba. Irónicamente, esto frustró la forma en que se suponía que la APH los polinizaría, mediante el uso de ventiladores que pulsaban suaves bocanadas de aire para movilizar el polen como lo haría una brisa. En cambio, los astronautas tenían que convertirse en abejas falsas y polinizar manualmente una planta a la vez.

La ingravidez también planteó desafíos para el riego. Como el Agencia Espacial Canadiense, el agua se comporta de manera diferente en la ingravidez que en la tierra. Incapaz de caer, fluir o subir, el agua forma una capa acuosa que envuelve la superficie de todo lo que se adhiere. Pero el agua aferrada puede asfixiar las raíces de una planta; Como señala Bosland: “A los pimientos no les gusta cuando tienen los pies mojados”.

Este fue uno de los desafíos que el ingeniero de APH e investigador del Centro Espacial Kennedy, Oscar Monje, tuvo que resolver. El sistema recicló agua en un circuito cerrado; Todo el experimento usó aproximadamente la misma cantidad de agua que un enfriador de agua de oficina. Los sensores de humedad regulan la cantidad exacta que se adhiere a la superficie de una raíz. Entonces, cualquier agua que no fuera absorbida por la planta se evaporaría después de que los sensores de humedad crean el ambiente seco que anhelan los pimientos. No es una tecnología que se pueda introducir en la Luna o en Marte, por ejemplo. “La APH utiliza un sistema de riego que actualmente es insostenible para la producción de cultivos. Pero es lo suficientemente bueno para realizar experimentos de biología espacial ”, dice Monje.