El 10% más rico de América Latina concentra una mayor proporción de ingresos que cualquier otra región (37%), según el informe. Y viceversa: el 40% más pobre recibe la proporción más pequeña (13%).

Muchos han citado esta desigualdad como una de las explicaciones de la ola de protestas que ha arrasado recientemente algunos países latinoamericanos como Chile, Perú y Bolivia.

A pesar del progreso económico y social de los primeros años de este siglo, América Latina sigue siendo “la región más desigual del planeta”, ha advertido reiteradamente la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL).

Entonces la pregunta es por qué este escenario aún persiste.

Según historiadores, economistas y sociólogos, la respuesta comenzó hace varios siglos.

“Se puede decir que el pasado colonial creó las condiciones para la desigualdad”, le dice a BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC, Joseph Stiglitz, premio Nobel de Economía.

Según Stiglitz, la explotación por parte de los colonizadores provocó desigualdad en América Latina, y la distribución desigual de la tierra en la economía agrícola contribuyó a la “producción de algunas familias muy ricas y muchas familias muy pobres”.

“En varios países latinoamericanos, así como en Estados Unidos, un importante elemento racial jugó un papel en al menos una dimensión de la desigualdad”, dice el ex economista jefe del Banco Mundial y actual profesor de la Universidad de Columbia en Nueva York.

Y esto parece ser cualquier cosa menos una cosa del pasado.

En América Latina, las tasas de pobreza son aún mayores en las zonas rurales y entre los indígenas y los negros, señaló la CEPAL en un informe de 2019 sobre la situación social de la región.

Según el documento, a pesar de una ligera disminución reciente, la tasa de pobreza de la población indígena fue del 49% en 2018, el doble que la de la población no indígena y no negra. Y la tasa de pobreza extrema llegó a triplicarse (18%).

En México, los indígenas representan alrededor del 15% de la población y casi tres cuartas partes de ellos viven en la pobreza. Un estudio de la organización Oxfam encontró en agosto que el 43% de las personas que hablan una lengua nativa no han completado la educación primaria y sólo el 10% tiene un trabajo formal o son empleadores.

Hay otros factores que contribuyen a la división social en América Latina, que ha sido considerada la región “más desigual” desde los años 1980.

Hoy la región es también una de las más urbanizadas del mundo. Sin embargo, la rápida migración de la población rural a las ciudades ha sido desordenada durante el último medio siglo.

En muchas áreas de expansión urbana, el Estado no fue eficiente en la promoción de servicios públicos como la educación o la salud.

Un estudio publicado por la revista La lanceta descubrió grandes diferencias en la esperanza de vida en las ciudades latinoamericanas en diciembre. Y estas diferencias dependen, por ejemplo, de la zona en la que se vive: si es más pobre, los residentes tienden a vivir menos que los de las regiones más ricas.

En Santiago, las mujeres más pobres viven casi 20 años menos que las más ricas. En la Ciudad de México, los hombres de los barrios más pobres mueren 11 años antes que los más ricos.

Stiglitz, que ha escrito varios libros sobre desigualdad, observa “un círculo vicioso” en la región.

“Los altos niveles de desigualdad económica crean sistemas políticos que ayudan a sostener esa economía”, explica. “Así que estos sistemas no invierten mucho en educación, por ejemplo”.

También señala que las economías basadas en recursos naturales, como América Latina, tienden a caracterizarse por la desigualdad. “La riqueza del continente se basa en los ingresos de los recursos naturales”, explica. “Y hay una disputa en la sociedad sobre quién recibe los ingresos”.

Otros países ricos en recursos, como Noruega y Australia, sin embargo, se libran de los grandes problemas de la desigualdad latinoamericana.

La clave en estos casos, dicen los expertos, es contar con instituciones que permitan una gestión más eficiente de los ingresos para impulsar el desarrollo. Y eso también es raro en América Latina.

Hay evidencia de que la clase media latinoamericana paga más impuestos de lo que recibe por servicios sociales como educación o salud. En respuesta, recurren a proveedores privados, lo que tiende a aumentar la desigualdad, según el Informe sobre Desarrollo Humano del PNUD.

“Una reacción natural sería recolectar más recursos de los más ricos. Pero estos grupos, a pesar de ser minorías, tienden a suponer una barrera a la expansión de los servicios universales al aprovechar su poder económico y político a través de mecanismos estructurales e instrumentales”, señala el documento.

La política fiscal es una de las principales causas de estos problemas.

En comparación con otros países en desarrollo, los sistemas tributarios latinoamericanos tienden a tener una mayor proporción de impuestos indirectos (sobre el consumo), que promueven menos el género que los impuestos directos (sobre la renta o la riqueza).

Así, los impuestos y las transferencias directas reducen el coeficiente de desigualdad mucho más en las economías avanzadas que en las economías emergentes y en desarrollo, “incluidos los países latinoamericanos con algunas de las mayores desigualdades de ingresos del mundo”, advirtió David Coady, del departamento de asuntos fiscales del Instituto Internacional. Fondo Monetario (FMI).

A pesar de todo esto, entre los años 1990 y 2000, alrededor de 100 millones de latinoamericanos salieron de la pobreza gracias a programas sociales y políticas salariales en medio del auge de las materias primas.

Sin embargo, la desigualdad estructural apenas varió durante este período.

Y las disparidades de ingresos en países como Brasil, México, Colombia y Chile han eclipsado los recientes avances en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas, que incluye variables como la esperanza de vida y la calidad de la educación. El año pasado, Venezuela, Nicaragua y Argentina experimentaron reveses que hundieron a los países más profundamente en sus crisis políticas y sociales.

Además, tras el auge económico, la tasa de pobreza de América Latina aumentó del 28% en 2014 al 31% el año pasado, según la CEPAL. Del total de pobres que la región ha “ganado” en los últimos cinco años, 26 millones sufren de pobreza extrema, siendo Brasil la principal causa de este retroceso.

En este contexto, el malestar social se ha manifestado recientemente en votos contra los gobiernos actuales en todo el subcontinente y, sobre todo, en violentas protestas callejeras en países como Chile, Colombia y Ecuador.

“Hay protestas generalizadas contra quienes gobiernan”, afirma Nora Lustig, profesora de economía en la Universidad de Tulane (EE.UU.) y directora del Instituto Compromiso con la Igualdad. “El fin de la fiesta para todos va acompañado de una situación en la que la distribución del ingreso comienza a deteriorarse nuevamente”.